含羞草为豆科多年生草本或亚灌木，由于叶子会对热和光产生反应，受到外力触碰会立即闭合，所以得名含羞草，花、叶和荚果均具有较好的观赏效果，且较易成活，适宜在阳台、室内的盆栽花卉，人食用或过度接触含羞草也会引起毛发脱落，在庭院等处也能种植。
含羞草形状似绒球，开花后结荚果，果实呈扁圆形。叶为羽毛状复叶互生，呈掌状排列。大约在盛夏以后开花，头状花序长圆形，2～3个生于叶腋。花为白色、粉红色，花萼钟状，有8个微小萼齿，花瓣四裂，雄蕊四枚，子房无毛。荚果扁平，每荚节有1颗种子，成熟时节间脱落，花期9月。
含羞草与一般植物不同，在受到外界触动时，叶柄下垂，小叶片合闭，此动作人们理解为“害羞”，故称之为含羞草、知羞草、怕丑草，这种特殊的本领是有它的一定历史根源的，它的老家在热带南美洲的巴西，那里常有大风大雨，每当第一滴雨打着叶子时，它立即叶片闭合，叶柄下垂，以躲避狂风暴雨对它的伤害，这是它适应外界环境条件变化的一种适应。另外，含羞草的运动也可以看作是一种自卫方式，动物稍一碰它，它就合拢叶子，动物也就不敢再吃它了。
含羞草原产热带美洲，已广布于世界热带地区，产于中国台湾、福建、广东、广西、云南等地，生于旷野荒地、灌木丛中，长江流域常有栽培供观赏，喜温暖湿润、阳光充足的环境，适生于排水良好，富含有机质的砂质壤土，株体健壮，生长迅速，适应性较强。
含羞草味甘、涩，性凉，具有宁心安神、清热解毒的功效，用于吐泻、失眠、小儿疳积、目赤肿痛、深部脓肿、带状泡疹等症。含羞草根味涩、微苦，有毒，具有止咳化痰、利湿通络、和胃消积的功效，用于咳嗽痰喘、风湿关节痛、小儿消化不良等症。但是，含羞草有麻醉作用，内服不宜过量，孕妇忌服。