1492年，哥伦布航行在海洋上。但如果在航行后，再也没有回来呢？哥伦布的三艘船，妮娜号、平塔号和圣玛丽亚号，可能已经耗尽了淡水，并威胁到所有水手的生命。他们可能在海上迷路，或者在风暴中遇难，因为他们在飓风季节航行。或者，最有可能的是，哥伦布到达了加勒比海后，再也没有回到欧洲。但事实上，哥伦布最大的船，圣玛利亚号，在海地的暗礁上搁浅了。而哥伦布的第一次航行后，几乎没能回到。
那么，如果哥伦布航行到大西洋，再也没有回来呢？欧洲会放弃通往亚洲的道路吗？或者其他国家最终会派出他们自己的船队吗？如果没有白银和黄金从新大陆流入欧洲，那么哈布斯堡王朝还能维持权力吗？大英帝国还会存在吗？如果竞争减少，奥斯曼帝国会征服欧洲吗？如果没有哥伦布的远洋，世界历史将会一样很大的不同。
如果哥伦布没有在登陆，那么欧洲人会完全放弃西行到亚洲的想法吗？如果知道这条航线摧毁了哥伦布的三艘船，那么还有人敢横渡大西洋吗？很可能另一支探险队会在某个时间点遇到美洲。但1492年之后，欧洲人会在多长时间内尝试跨越大西洋？
1500年，葡萄牙探险家佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔在巴西登陆。但卡布拉尔并不是在寻找新世界，他的舰队在前往印度的途中，沿着非洲海岸一路狂奔。
卡布拉尔很可能是第一个到达美洲的欧洲人。如果葡萄牙人占领了整个新世界，那么他将为这个伊比利亚国家注入大量财富，彻底改变欧洲的历史。
当哥伦布起航寻找一条通往亚洲的西路时，葡萄牙已经证明了东路是最有可能的。1488年，巴尔托洛缪·迪亚斯绕过了好望角。仅仅10年之后，达伽马(Vasco da Gama)乘船去了印度。在16世纪，葡萄牙在非洲、印度、中国、甚至日本海岸建立了许多港口。
如果没有来自西班牙的新世界的竞争，葡萄牙将主宰欧洲的贸易网络。虽然奥斯曼帝国和意大利人可能维持他们在地中海的权力，但葡萄牙将从亚洲贸易的财富中获益。葡萄牙总统席尔瓦(Anibal Cavaco Silva)曾经宣布：“葡萄牙人创造的连接大陆和海洋的路线，是我们今天居住在这个世界的基础。”如果没有的竞争，葡萄牙的统治地位可能会更大。
在15世纪，阿兹特克人征服了墨西哥中部。他们的帝国成功地征服了多个邻国的领土，巩固了他们的统治。然而，有一块领土仍未被征服：特拉克斯卡拉，位于阿兹特克首府特诺奇蒂特兰以东。
1519年，赫尔南·科尔特斯与特拉斯卡兰人结盟，打败了阿兹特克帝国。如果没有他们的重要支持，科尔特斯几乎肯定无法征服阿兹特克人。而科尔特斯的存在，是哥伦布发现的直接结果，如果没有科尔特斯的存在，阿兹特克人几乎肯定会继续征服墨西哥，向整个中美洲扩张。
在与西班牙接触之前的100年里，印加帝国的规模扩大了一倍多。通过与邻国建立同盟关系，印加帝国在南美洲太平洋海岸建立了一个强大而复杂的帝国。
然而，皮萨罗用优越的武器和无情的战术，推翻了帝国。皮萨罗俘获了印加统治者阿塔瓦尔帕，并索取了5000多万美元的赎金后，处决了阿塔瓦尔帕。甚至在西班牙人到达印加领土之前，欧洲的疾病就已经横扫而过，削弱了帝国力量。
如果没有与西班牙的接触，印加人会继续扩张，建立一个庞大的帝国，甚至可以征服南美洲。
中国明朝在15世纪进行了自己的航海探索。在郑和的带领下，中国舰队前往印度和非洲。然而，明朝很快转向孤立主义，宣布中国是世界上唯一的文明地区。
虽然欧洲在中国有贸易业务，但他们不得不承认中国的优势。欧洲列强，如果没有他们的新世界殖民地，将会变得更弱，也将很难打入中国市场，很可能在中国贸易中，扮演更小的角色。因此，中国将继续其在亚洲的主导角色。由于来自欧洲大国(尤其是葡萄牙和荷兰)的竞争减少，中国将控制整个东南亚的贸易。
在欧洲人与北美接触之前，几个美洲土著团体正在转变为联盟。易洛魁人联盟由五个民族组成——莫霍克人、塞内卡斯人、奥农达格斯人、卡尤加斯人和奥尼达斯人——统治着从五大湖到纽约的所有地区。他们经常为争夺东北部的领土而与阿尔冈昆国交战。
在与西班牙人接触之前，加州是30万美国原住民的家园，他们被分割成大约100个部落。虽然部落之间的关系通常是和平的，但在17和18世纪，不同的部落可能已经进行团结巩固。阿兹特克人的扩张，甚至可能到达了加利福尼亚。
如果没有欧洲疾病造成的人口大幅下降，再加上流离失所、强迫劳动和灭绝，北美部落可能会合并成几个占统治地位的联盟，从而控制大量的领土。
在哥伦布远航前几十年，西班牙统一了，卡斯提尔的伊莎贝拉和阿拉贡的费迪南德，分享了他们的王冠。
1492年，信奉天主教的君主们，驱逐了西班牙的犹太人口，征服了格拉纳达，结束了伊比利亚半岛上最后一个穆斯林王国。随着的发现，黄金和白银大量涌入西班牙，支撑起了新成立的英国。
但是，如果没有来自新大陆的财富，西班牙可能很容易就会崩溃，重新成为相互竞争的王国。一个更贫穷的西班牙，可能不会成功地将穆斯林和犹太人赶出他们的国家，创造一个更多样化、更不统一的伊比利亚半岛。
在近代早期，奥斯曼帝国曾两次围攻维也纳。两次哈布斯堡王朝都击退了入侵者。但是，如果没有哈布斯堡在西班牙的盟友，情况会有所不同。
到1500年，奥斯曼帝国控制了大部分流入欧洲的国际贸易。作为伊斯坦布尔的统治者，奥斯曼人控制着来自黑海、小亚细亚和近东的贸易。而他们的海军几乎毫无对手地航行在地中海。如果中欧没有强大的对手，奥斯曼帝国可能会继续进军中欧，像征服君士坦丁堡一样征服维也纳。
15世纪，意大利各城邦在文艺复兴时期繁荣。他们向欧洲其他国家传播文化、政治和社会思想。然而，哥伦布的航行，和对新大陆殖民的重视，使意大利文艺复兴黯然失色。没有一个意大利城邦能够在争夺殖民地的竞赛中成功，部分原因是与发现时代的主导力量相比，它们的面积较小。
然而，如果没有美洲的发现，意大利的文艺复兴就可能会继续下去。在16世纪早期，意大利击退了法国和西班牙的入侵，将意大利的文艺复兴延伸到现代早期。
如果哥伦布没有到达美洲，那么一些欧洲航行者也会最终会到达新大陆。葡萄牙人可能发现了巴西，并集中精力在南美洲殖民。另一个欧洲强国可能会冒险穿越北大西洋，在北美登陆并发现新的殖民地。
16世纪最有可能殖民北美的欧洲国家，是法国。当然，法国确实在北美发现了一个巨大的殖民地。然而法国没有与西班牙竞争，而是殖民了东海岸的大部分地区，并击退荷兰对手。美国可能不是从英国手中赢得独立，而是从法国的殖民地中成长起来，比如加拿大，甚至是荷兰的殖民地。
因此，美国人会说法语或荷兰语，而不是英语。
克里斯托弗·哥伦布努力为他的航行寻找赞助人。他拜访了葡萄牙人，寻求皇室的赞助，但被拒绝了。哥伦布还提出前往法国或英国，但都被拒绝了。
当西班牙资助哥伦布的西行之旅时，这个项目已经濒临破产。想象一下，如果哥伦布在向欧洲各大贵族乞求金钱之后，就离开了，再也没有回来。那么欧洲人很可能会像葡萄牙人那样，把他们的财富投资在寻找一条东方通往亚洲的航线上，而不是向西进行更多徒劳无益的航行。
另一位探险家可能要花上几十年的时间，才能说服欧洲皇室把赌注押在哥伦布失败的航线上。
15世纪，西非被马里帝国统治。在哥伦布远航之前，马里统治着比西欧还大的领土，运用复杂的政治体系来控制它的帝国。马里帝国靠贸易致富，包括黄金和盐等重要商品。
大约在1500年，一个新的主导力量在西非崛起：松海帝国，它控制着穿越撒哈拉的贸易路线。
然而，西非最终变成了相互竞争的邻国，部分原因是由于一个新的贸易网络：大西洋奴隶贸易。如果没有欧洲人在新大陆对奴隶的需求，那么马里和松海帝国等西非国家，将继续发展壮大并巩固权力。
1492年对俄国来说，是非常重要的一年。波兰国王去世了，他软弱的继任者最终将波罗的海的领土割让给伊凡大帝。伊凡还征服了蒙古，把中亚变成了俄国征服的成熟领土。
俄罗斯的战略地位，使其不必经过敌对的奥斯曼帝国领土，就能进入亚洲贸易。由于来自哈布斯堡王朝统治者的竞争更少，俄罗斯人可能会以更快的速度扩张帝国，将自己转变为一个主导世界的强国。几个世纪以来，俄罗斯一直在与奥斯曼帝国战斗，但随着欧洲更强大的贸易，通过俄罗斯的土地，胜利的天平可能会向俄罗斯倾斜。毕竟，如果没有新世界的资源，欧洲人仍会要求与亚洲进行贸易，而俄罗斯人可以提供这种贸易。
与他们的欧洲对手西班牙、葡萄牙、法国，甚至荷兰相比，英国在开拓新世界方面，行动迟缓。但是，如果没有北美殖民地，到1750年，英国海外殖民地的绝大部分，都是北美殖民地，而英国可能不会成为一个主要的欧洲强国。
英国利用北美殖民地推动其扩张势力，这些殖民地，也会成为宗教异见者的重要产生地。如果没有他们的经验，和从他们的美国殖民地获得的财富，英国可能不会建立对印度的控制。